“铛！…铛！…”
开原镇守司外，沉闷的更鼓声远远传来，已经是二更天。城北的天空挂着一弯残月，像是斜搁在云上的一片刀刃。月光洒下来，把整座关外重镇照得灰白如铁。街上巡夜的兵丁全副武装，踩着积雪，每一脚都嘎吱作响。而他们巡逻的重点，明显是开原城东南的归夷馆和马市。
顾名思义，归夷馆“归化远夷”，是镇守司专门用来安置鞑靼部酋、女真酋长们的院落。平日里，这里住的多是卖马的大部族商人。到了这朝贡的时节，自然住的是前来朝贡的酋长和随从。眼下几十个朝贡的女真部落，两三百号人乌糟糟的挤在一起，吵嚷喝酒，夜里也没个安宁。
“来！阿力大哥，祖二哥。咱们喝，再喝一碗！”
“苏克素护的脱罗，你敬酒怎么不倒满？难道才喝了两斤，这就不行了吗？这建州穷山窝里的，可真是比不上咱们海西草原上的汉子爽快！来，阿力大哥，祖老弟，咱们喝，连喝三满碗！”
阿力、祖瓦罗和几个女真酋长围坐一圈，正中点着火盆。火盆边摆满了空空的酒坛，所有人都喝得面红耳赤。对他们这些忠诚朝贡的酋长，朝廷是从不吝啬恩赏的，归夷馆里的酒水一直管够。
当然，“黄酒价贵买论升，白酒价贱买论斗”。赏给蛮夷酋长的酒水，自然不可能是士大夫和宦族饮用的、用精粮酿造的黄酒，而是用廉价大麦、米糠、高粱杂粮酿造的、颜色浑浊的白酒。而这种更强烈的酒精刺激，也更让白山黑水间的女真酋长们喜欢。
“阿尔哈老哥，你这酒量可真是要得！平日里你们也没什么富裕的粮食，弄不到多少酒喝吧？莫不是喝马奶酒练出来的？”
“哈哈！祖老弟，你在黑水大江下游，那满是茫茫林海、沼泽和野人的穷地方，可不晓得我们上游海西诸部的富庶！”
兀刺卫都指挥使，乌拉部酋长诺敏阿尔哈一边大口饮酒，一边唾沫横飞。他半是夸耀半是吹牛的，讲起海西诸部的部族生活。
“诸部都沿着松阿里乌拉，人丁很兴旺，在河边平原和草原上放牧，久驻的营地也撒种点杂谷。部落里牛羊马成群，马奶、牛奶、羊奶产的都多，又不大耐存，干脆酿成奶酒，有劲的很！平日里一边牧马一边喝酒，看着远方的林子唱歌，那可真是快活！”
毫无疑问，和游猎乱窜的野人女真、穷山沟里种地的建州女真、划小船打鱼的东海女真相比，此时骑马放牧的海西女真最为强大，也最为富庶。海西女真遍布松嫩平原东部到小兴安岭，夹在大明与蒙古之间。海西大部落的规模能达到数千乃至万人以上，能一口气拉出上千甚至更多的部族骑兵。他们是大明朝廷极力安抚与拉拢的对象，也经常获得丰厚的朝贡赏赐。
像是这一次朝贡，诺敏阿尔哈得到的赐物，就位列第二，仅次于“罗大监忠心耿耿的干儿子”阿力。而在座的酋长们中，也只有阿力一个人，能让这位乌拉部大酋长真正低头喊一声“哥”。
“阿尔哈老哥，这次我们下游诸部朝贡返回，还得从您部族的领地上过。几百号人马的吃喝，需要补充的补给，到时候可都得拜托老哥了！”
“哈哈！祖老弟，阿力老哥，这事就包在兄弟我身上了！李千户早就吩咐过我，这次会有一队边军精骑，带着征发的丁壮，随你们下游诸部的马队一同北上.拢共合起来，得有四五百人？”
诺敏阿尔哈看起来喝的醉醺醺的，说起话来却没有乱。他瞪着圆溜溜的眼睛，对祖瓦罗拍着胸脯，又看向含笑的阿力，用力点了点头。然后，他瞥了眼旁边苏克素护部的酋长脱罗，逞着酒劲嘲笑道。
“朝廷的大队人马北上，只有沿着天河松阿里乌拉和黑水萨哈连乌拉！这一是沿着大河两岸，路上好走。二是沿途都是强盛富庶的大部落，有吃的、草料和马匹补充。像是穷哈哈山沟里的建州地界，那些连马奶酒都喝不起的部落，住在屁大点的山间村寨里，根本就提供不了这么多人马的补给！.对吧？苏克素护部的脱罗？”
“阿尔哈！你！.”
听到这样的嘲笑，酋长脱罗怒目圆瞪。但辩驳的话到了他嘴边，却又说不出来。之前李大人也派人问过他，询问大股马队从建州原路北上的可能性。苏克素护部虽然有心报效朝廷，也能够派出几百马队护送，但要支持大队人马几个月的粮食补给，却是有心无力、做不到的。
此时犁庭扫穴刚过去二十年，不过一代人的时间，建州诸部才刚刚恢复了些元气。诸部虽然破而后立，吸纳了许多汉地逃民，获得了汉地耕种、建筑、纺织乃至冶铁的技艺，但人丁数量、牲畜数量都还没起来，部落里也完全没有什么余粮。就连之前动员马队围堵的粮食消耗，还得指望朝廷的赏赐来补上呢。
若是没有朝廷年年朝贡的赏赐，和大人们对建州有意的输血与扶植，建州诸部怕是连站在海西诸部面前的资格都没有。而建州诸部也给出了忠诚的回报，作为朝廷最忠诚的猎犬，是随叫随到、指哪咬哪，忠不可言啊！
“哈哈哈，我说的都是实话！只有强大的部落，才能支持大皇帝的军队北上。西方草原的青天神，东方白山的恩都里天神，都会保佑诚实强大的勇士！哈哈！”
看着阿尔哈放肆的大笑，还有脱罗脸上的窘迫，祖瓦罗若有所思。
在这片辽阔的白山黑水间，自然神灵的伟力笼罩着一切。再是强大的武力，也会被漫长的路途，被茫茫的林海、沼泽与山脉所阻隔。向导指引与后勤补给，永远是最要命的关键。若是没有本地女真部族的引路与补给，超过千人的部队根本无法在林海中维持下去。而哪怕有了本地部族的补给，弱小的部族也支撑不了大规模的军事行动。没吃的就是没吃的，后勤运不上来，本地也变不出来。
或许，大皇帝通过朝贡，笼络安抚本地女真部族的意义，就在于此。让帝国神树的根系，能通过这些部族，在这片黑白苍莽的大地上延伸，从而施加政治、军事与经济的影响力，也带来符合帝国利益的秩序。
而若是没有大皇帝威严的化身，辽东邦国女蛇与军功贵族们的担保，满载货物的朝贡马队，是绝不敢从海西女真的地盘上返程的。女真诸部间的信任，也只有通过册封的卫所身份，通过大皇帝的作保，才能在弱肉强食的关外勉强维持下来！
“一个女真部落，若是没有朝贡卫所的身份，那就是各部眼中的野人，是根本没法在关外发展起来的！而有了朝贡的身份，也就有了与诸部对话、贸易乃至联姻的基础。嗯，海西女真似乎有很多的马匹牛羊，能够贸易的货物.”
篝火闪动，祖瓦罗低头喝着白酒，琢磨着可能延续的商路。而周围的女真酋长们，则已经喝的昏头昏脑，大声唱着笑着嚷了起来。 “来来来！喝，继续喝！今晚喝醉了的，才是天神喜爱的勇士！”
“哈哈，继续喝！大皇帝的赏赐已经下来了，过了二月就要回去了。一定得赶在五月春汛前回部族！天河与黑水的春汛，那可是呼里哈啦、轰隆哗啦的厉害！在春汛时赶路，可是得要命的！”
“是啊！等回了天河黑水，可就没这种上头的好酒喝了。这汉地大城的繁华，可真是天神居住的白山神顶啊。这最后的烈酒，一定要载歌载舞的喝！”
“对！唱着跳着喝！满巴拉，乌鲁古！举杯饮尽，福气来！”
“乌鲁古！乌鲁古！.”
白酒飘香声彻夜，待到天明尽鼾声。女真酋长们睡倒了一地，又被亲随们拖进了厚实的砖屋中。辽东这时候的天气，是真能在露天冻死人的。各屋中的火塘亮堂着驱散着黑暗，又渐渐暗淡着，与东方的曦光融合。直到太阳升起，一位格外雄壮的野人酋长，才穿着明军重甲与夹袄，戴着尖顶明盔，提着把边军的厚背斩马刀，虎步匆匆地从归夷馆外进来。
“祖！阿力兄弟！醒醒！醒醒！”
“嗯？！”
“呼”
看到隐约的寒光，祖瓦罗打了个激灵，猛地从睡梦中惊醒，瞬间按向了腰侧。倒是在关外一向机警的阿力，在这开原城里却睡的死沉，好一会儿才看清了来人。
“啊！大皇帝在上！阿骨打，你回来了！怎么样，干爹咳，朝廷许我们的赏赐，那些私下运来的弓弩甲刀你都带人运出关了吗？”
“嗯！李千户派了队人马来，带我们过关墙。守关的勇士们都很客气，也没人真的去查，连车里是什么都没问”
“那当然！有干爹的牌子，有看护的军官，我又提前都塞过了银子.这守关的关卫，可都是有眼力见的！”
阿力揉了揉脸，自信笑笑。他对守关的边军，那可是了解的很。只要上面的人物够大，违禁的兵甲也就不违禁了。更何况，还有“藩属朝贡赏赐”这块免死金牌。他担心的，可从来不是关内。想到这，阿力又谨慎问道。
“关内是朝廷的地方，不用担心。不过，咱们这次带回的东西太多.没被那些部族酋长们看到吧？”
“没！大的部落酋长，不都在这里喝酒，由你和祖亲自陪着的？有几个小酋长的人凑过来，被李千户的人马喝骂了几句，也就赶走了。我亲自压着十辆马车，回到关外营地，把最珍贵的弓弩甲刀清点了一遍.”
马哈阿骨打用力点了下头，风霜的脸上满是压抑不住的喜色。他深深咽了口唾沫，瞪着一双虎目，伸出两个硕大的巴掌，高兴道。
“主神庇佑！哈哈！这下发了，发大发了！”
“十个巴掌的硬弓！五个巴掌的弩！”
“四个巴掌的重甲！十二个巴掌的中甲！”
“三十个巴掌的好刀！二十个巴掌的斧头！”
“五箱好矛头、十箱好箭头！”
“还有整整两大车的铁器工具，虽然不知道怎么用，但看着就好用！！”
在工作的日子里，很想读者大大们，也很想念从前自由烂漫的时光。能做自己喜欢的事情，真是年轻时难得的庇佑啊。青年到中年，时光一去不回头。
